Le vote des étrangers aux élections locales, serpent de mer de la vie politique française, refait surface à deux mois des régionales, le Parti socialiste mettant au défi le gouvernement de légiférer sur ce thème, toujours très sensible au sein de la majorité.
La première secrétaire du PS Martine Aubry a annoncé que son parti déposerait mardi à l'Assemblée nationale "une proposition de loi" sur la question du vote, prenant au mot le ministre de l'Immigration Eric Besson, qui s'y est récemment déclaré favorable à long terme.
"Sortons des discours sur l'intégration des étrangers", a tonné Mme Aubry, lors de ses voeux à la presse. "Maintenant ça suffit, il faut agir."
Une exhortation lancée en guise de leçon au ministre et transfuge socialiste, conspué à gauche pour avoir lancé le débat sur l'identité nationale.
Secrétaire général adjoint de l'UMP, M. Besson a estimé dimanche qu'il fallait "aller à terme" vers le vote des étrangers, fixant comme horizon les "dix ans à venir". Mardi, il a confirmé sa position "à titre personnel", tout en estimant "contreproductif" d'"agiter (...) ce débat" en "période de tension".
La patronne du PS a aussi interpellé Nicolas Sarkozy, qui s'était également prononcé en faveur du droit de vote des étrangers lors de la campagne présidentielle en 2007, sans toutefois retenir cette option dans son programme.
"Le président de la République a dit qu'il y était favorable, eh bien qu'il la fasse voter (...) Nous dirons que c'est une loi portée par l'ensemble de la République française", a-t-elle assuré.
Selon Mme Aubry, "ce serait un beau signe à donner" après ces "mois calamiteux où on a essayé de nous expliquer que les immigrés étaient la cause de tous nos maux".
L'idée d'accorder le droit de vote aux étrangers pour les élections locales ne date pas d'hier, puisqu'elle faisait déjà partie des 110 propositions de François Mitterrand pour la présidentielle de 1981. Une fois au pouvoir, le président socialiste avait jugé que le pays n'était pas prêt à cette réforme.
Le député UMP Thierry Mariani a reproché mardi à la gauche de "raviver les tensions" à des fins électoralistes, accusant le PS de ressortir "les vieilles ficelles qui ont fait le succès de Mitterrand".
"Ce n'est pas un sujet de réflexion ou de débat. Nous avons des priorités fortes. Cette question est importante, mais elle n'est pas aujourd'hui à l'ordre du jour", a tranché son porte-parole adjoint, Dominique Paillé, interrogé par l'AFP.
Le président de l'Assemblée nationale Bernard Accoyer (UMP) a également estimé que "les Français n'étaient pas mûrs", tout en rappelant que cette question était déjà "résolue déjà pour les citoyens des 27 pays de l'Union européenne".
Si les Verts sont pour le vote des immigrés ou le Front national résolument contre, le sujet divise la majorité.
Plusieurs dirigeants de droite en approuvent le principe, comme Jean-Louis Borloo, même s'il insistent sur la nécessité d'une réciprocité de la part des pays d'origine.
D'autres, à l'image du patron des députés UMP Jean-François Copé, n'ont jamais caché leur "opposition totale" à cette mesure, estimant que le vote doit être "lié à la citoyenneté".
En privé, un haut responsable de parti présidentiel ne dissimule pas l'irritation suscitée par "l'initiative personnelle" de M. Besson, au moment où le débat fait rage sur une autre proposition de loi, défendue par M. Copé, contre le voile intégral.
"On se serait bien passé de la position d'Eric parce que c'est compliqué. Je comprends ce qu'il a voulu faire sur le fond, il est sincère, mais tout cela fait un peu désordre", a-t-il dit à l'AFP.

Nicolas Sarkozy exclut de donner le droit de vote aux étrangers

Pour clore le débat sur l'identité nationale, Nicolas Sarkozy rêve de prendre la gauche à contre-pied, comme il l'avait fait en 2003 en supprimant la double peine (l'expulsion des étrangers après une peine de prison), alors qu'il était ministre de l'intérieur. Mais il n'existe pas foule de mesures pour réserver des "surprises", comme l'a annoncé à ses proches le président de la République.
L'UMP reste majoritairement hostile à une telle mesure. Pour cette raison, M.Sarkozy avait renoncé en 2007 à la proposer. Il ne compte pas y revenir. "Le droit de vote des étrangers n'est pas dans le programme de la présidentielle de 2007. Le sujet n'est pas d'actualité et ne sera pas évoqué dans les semaines ou les mois à venir", déclare Franck Louvrier, conseiller en communication. "Une telle décision aussi symbolique exige une adhésion large, renchérit un conseiller de l'Elysée. Elle ne peut se prendre qu'après un débat national ou une campagne présidentielle. Le sujet mérite d'être mûri."
L'Elysée affirme laisser M.Besson gamberger sur la série de mesures. M. Sarkozy a prévu de rendre ses arbitrages lors d'une réunion interministérielle fin janvier et fera ses propositions début février, sans doute le 4. Pour l'instant, l'arsenal exploré par M.Besson est un mélange de mesures censées tenir l'équilibre entre rappels aux devoirs des étrangers et mesures d'accueil plus ouvertes.
Il a aussi suggéré d'instaurer, sur la base du volontariat, un parrainage républicain destiné aux étrangers arrivant en France pour y séjourner, et de mettre en place un "contrat d'intégration républicaine". Il s'agirait de renforcer le contrat d'accueil et d'intégration créé en 2003, qui n'exige pour l'heure qu'un niveau minimal de connaissance du français.
M. Sarkozy a indiqué lundi 4 janvier aux dirigeants de l'UMP qu'il n'était pas question d'interrompre le débat. Il leur a demandé de réfléchir à des propositions. "Les pistes sont maigres", concède un proche du président.